项目从开始到结束是逐步发展和演变的，可分为几个阶段，构成了其整个生命周期。不同的项目可分为几个不同的内容和数量。例如，建设项目可分为：启动和可行性研究、规划和设计、制造和施工、转移和生产；新药开发项目可分为：基础和应用研究、发现和筛选药品来源、动物实验、临床实验、生产登记和批准；世界银行贷款项目生命周期分为六个阶段：项目选择、项目准备、项目评估、项目谈判、项目实施和项目后评估。每个项目的阶段都以其某些可交付结果的完成为标志。例如，建设项目的可行性研究阶段应交付可行性研究报告，药品开发项目的选择应在药品来源阶段制作新药样品制剂。前一阶段的可交付结果通常经批准后才能作为输入，并开始下一阶段的工作。例如，可行性研究阶段应交付可行性研究报告，行性研究报告，并在前后进行性研究阶段进展。一方面，为了确保证新药物开始和设计的可行性测试。这种精心安排的项目相互搭接的做法常被称为快速跟进（fast track）。需要指出的是，这种快速跟进与盲目的三边实践（启动、计划和实施）有本质的区别。无论项目阶段的内容和划分如何不同，项目的生命周期都可以典型地概括为孵化、启动、规划、实施（执行和控制）、结束和交接六个阶段。有些项目相对简单或成熟，不需要或只有很短的孵化阶段；有些项目的最终结果相对简单或容易直接使用，不需要或只有很短的交接阶段。不同阶段的资源投资强度不同。通常早期投资较低，逐渐增加，后期减少。